. Antes de Kioto, antes de Tokio, fue Nara. La primera capital permanente de Japón (entre los años 710 y 794) y el lugar donde el budismo echó raíces firmes en el archipiélago. Hoy es una ciudad pequeña, tranquila, con un aire provinciano que sorprende a quien llega desde la intensidad de Kioto o de Osaka. Pero esa calma es engañosa: en apenas unos kilómetros cuadrados se concentran algunos de los templos más importantes de Japón, el Buda de bronce más grande del país y un parque enorme habitado por más de mil ciervos en libertad.

La mayoría de viajeros la visita como excursión de un día desde Kioto u Osaka, y se puede. Pero Nara da para mucho más si se le concede el tiempo: pasear sin rumbo entre ciervos al amanecer, perderse por el barrio de Naramachi al caer la tarde o subir hasta el monte Wakakusa para ver el atardecer sobre la ciudad son experiencias que no caben en una visita exprés.

Estaciones

Cuándo ir

Nara comparte clima con Kioto y Osaka, así que las recomendaciones generales valen aquí también, con algunos matices propios:

• Primavera (finales de marzo a principios de abril): los cerezos del parque de Nara y del estanque Sarusawa son una de las imágenes más bonitas de la región. Al ser una ciudad menos turística que Kioto, se vive el hanami con más calma.
• Otoño (mediados a finales de noviembre): los arces del parque y los alrededores de Kasuga Taisha se tiñen de rojo intenso. Para muchos, la mejor época para visitar la ciudad.
• Verano (julio-agosto): caluroso y húmedo, aunque las zonas boscosas de Kasuga y Wakakusa ofrecen sombra y algo de respiro. A principios de agosto se celebra el Nara Tokae, un festival de velas que ilumina el parque al anochecer.
• Invierno (diciembre-febrero): menos turismo y templos especialmente atmosféricos. A finales de enero se celebra el Yamayaki, la quema controlada de la ladera del monte Wakakusa, una tradición espectacular que merece la pena ver si las fechas coinciden.

Templos

Qué ver: lugares imprescindibles

El centro histórico de Nara es compacto y se recorre andando casi por completo. Estos son los puntos imprescindibles.

Todai-ji

El Todai-ji es el gran templo budista de Nara y uno de los más importantes de Japón. Su sala principal, el Daibutsuden, fue durante siglos el edificio de madera más grande del mundo (la versión actual, de 1709, es un 30% más pequeña que la original y aún así impresiona). En su interior se encuentra el Daibutsu, una estatua de bronce de Buda Vairocana de 15 metros de altura y casi 500 toneladas de peso, fundida en el siglo VIII.

• El Daibutsuden: la nave principal alberga, además del Buda, varias estatuas de divinidades guardianas y un pilar con un agujero del tamaño exacto de la nariz del Daibutsu. Según la tradición, quien consigue atravesarlo obtiene la iluminación. Suele haber cola de niños esperando para intentarlo.

  

• Nigatsu-do: un pabellón secundario en la ladera, menos visitado, con una terraza de madera que ofrece una de las mejores vistas panorámicas de Nara. La subida desde el Daibutsuden lleva unos diez minutos y casi nadie la hace.

Kasuga Taisha

Kasuga Taisha es el santuario sintoísta más importante de la ciudad, fundado en el año 768 por el clan Fujiwara. Está rodeado por un bosque sagrado que nunca se ha talado, lo que le da un aire especial: caminar por el sendero de aproximación, flanqueado por linternas de piedra cubiertas de musgo, es una de las experiencias más memorables de Nara.

El santuario es famoso por sus más de 3.000 linternas: unas 2.000 de piedra a lo largo del sendero y otras 1.000 de bronce colgadas de los aleros del santuario interior. Solo se encienden todas dos veces al año, en los festivales de Setsubun Mantoro (febrero) y Chugen Mantoro (agosto), y el espectáculo es de los más bellos de Japón.

Kofuku-ji

Antiguamente uno de los templos budistas más poderosos de Japón, el Kofuku-ji está hoy en pleno centro de la ciudad, junto a la estación de Kintetsu Nara. Su pagoda de cinco pisos, de 50 metros de altura, es la segunda más alta de Japón y uno de los símbolos visuales de la ciudad.

• El museo del tesoro nacional (Kokuhokan): alberga una colección excepcional de esculturas budistas del periodo Nara y Heian, incluida la famosa estatua de Ashura de tres caras y seis brazos, considerada una de las obras maestras de la escultura japonesa.

Naramachi

Naramachi es el antiguo barrio comercial de la ciudad, una zona de calles estrechas con machiya (casas de madera urbanas) restauradas que hoy albergan tiendas de artesanía, cafeterías, pequeños museos y restaurantes. Es la cara más cotidiana y menos monumental de Nara, perfecta para pasear sin rumbo a media tarde, cuando la marea de excursionistas ya se ha ido del parque.

Algunas casas tradicionales se pueden visitar gratis, como la Naramachi Koshi-no-Ie, una machiya restaurada que muestra cómo vivía una familia kiotense de comerciantes en el periodo Edo.

Naturaleza

Los ciervos de Nara

Imposible hablar de Nara sin dedicar un apartado a sus ciervos. En el parque y los alrededores viven más de 1.200 ciervos sika en libertad, considerados desde antiguo mensajeros de los dioses y protegidos como tesoro nacional natural desde 1957. Pasean entre los visitantes, descansan a la sombra de los templos y se acercan sin miedo a quien lleve algo de comer.

• Senbei: se venden por toda la zona unas galletas especiales sin azúcar (shika senbei) elaboradas específicamente como alimento para los ciervos. Cuestan 200 yenes el paquete y los beneficios se destinan al cuidado de los animales.
• Reverencias: muchos ciervos han aprendido a inclinar la cabeza para pedir comida. La técnica habitual es hacer una pequeña reverencia y esperar a que ellos respondan antes de darles la galleta.

Gastronomía

La gastronomía de Nara

La cocina de Nara es menos famosa que la de Kioto, pero tiene su propia identidad, marcada por la tradición monástica budista y por algunos productos muy locales:

• Kakinoha-zushi: sushi prensado de salmón o caballa envuelto en hoja de caqui, que actúa como conservante natural. Es la especialidad culinaria más representativa de Nara y se vende tanto en restaurantes como en tiendas para llevar. Un tentempié excelente para llevar al parque.
• Cha-gayu: unas gachas de arroz cocidas en té verde, plato monástico que se consume en Nara desde hace más de mil años. Sencillo, suave y reconfortante, especialmente en invierno.
• Narazuke: verduras encurtidas en lías de sake, con un sabor potente y un característico color marrón oscuro. Se venden en tiendas tradicionales por toda Naramachi y son un buen recuerdo gastronómico para llevar a casa.
• Mochi de Nakatanidou: la tienda Nakatanidou, junto a Kofuku-ji, es famosa por sus espectáculos de elaboración de mochi a mano. Dos artesanos golpean el arroz con mazos a una velocidad asombrosa mientras un tercero lo amasa entre golpe y golpe. El resultado es un yomogi mochi (mochi de artemisa) tierno y caliente que merece mucho la pena probar.

Transporte

Cómo moverte

Nara es una ciudad pequeña y la mayoría de los puntos de interés están relativamente cerca unos de otros:

• Andando: la mejor opción para recorrer la zona de los templos y el parque. Desde la estación de Kintetsu Nara hasta Todai-ji se tarda unos 20 minutos a buen paso, y por el camino se atraviesa todo el parque con sus ciervos.
• Autobús: existen varias líneas de bus circular (loop bus) que conectan los principales puntos turísticos. Útiles si se va con niños, en días de mucho calor o si se quiere ahorrar tiempo.
• Bici: hay puntos de alquiler cerca de las estaciones por unos 1.000 yenes al día. Una buena opción para combinar el centro con zonas un poco más alejadas como Horyu-ji.
• Tren: Nara tiene dos estaciones principales, JR Nara y Kintetsu Nara. La de Kintetsu está más cerca del centro y suele ser la mejor opción para llegar desde Kioto u Osaka.

Práctico

Consejos prácticos

• Madruga. Llegar a Nara antes de las 9 de la mañana, antes de que aterricen los autobuses turísticos, cambia totalmente la experiencia. Los templos vacíos y los ciervos despertando entre la niebla son un recuerdo imborrable.
• Considera quedarte una noche. La mayoría visita Nara en el día, pero la ciudad cobra otro carácter al caer la tarde, cuando los excursionistas se van. Hay alojamientos tradicionales en Naramachi por precios razonables.
• No alimentes a los ciervos con otra cosa que no sea senbei. El plástico de envoltorios y otros alimentos pueden enfermarlos. Y guarda bien los mapas: se los comen.
• Lleva calzado cómodo. Aunque la ciudad es pequeña, se camina mucho, y los senderos del parque y de Kasuga tienen tramos de grava y desniveles.
• Escapadas cercanas: si te sobra medio día, Horyu-ji, a unos 15 minutos en tren, alberga las construcciones de madera más antiguas del mundo (siglo VII) y es Patrimonio de la Humanidad. Mucho menos visitada que el centro de Nara.